推土机是从履带式拖拉机演变而来的。事实上，英语中“bulldozer（推土机）”一词早在发明推土机之前就有了。由于履带式拖拉机有扫清道路中一切障碍的特点，就沿用此作了名字。

    推土机实际上诞生于农场。19世纪80年代末，美国Stockton Wheel公司总裁本杰明·霍尔特设想以履带替换蒸汽收割机的轮子，以帮助当地农民克服一个难题：他们的蒸汽收割机太容易陷进松软泥泞的土地里。他在1904年11月推出了第一台履带式拖拉机样机。霍尔特根据这种拖拉机‘爬行“的样子，注册商标为卡特彼勒（Caterpillar），这个词不达意在英语里是毛虫的意思。

    最初的履带式拖拉机主要用在农场或拖运重物。后来，前方附加了推土铲，人们用它来平整土地。1925年，霍尔特将他的公司与同为拖拉机行业先驱的百斯特（Best）家族企业合并，创立了卡特拖拉机公司。

推土机是一种在拖拉机前面装推土铲装置的筑路机械，用于推土、平整建筑场地等，是一种多用途的自行式土方工程建设机械，它能铲挖并移运土壤。例如，在道路建设施工中，推土机可完成路基基底的处理，路侧取土横向填筑高度不大于1m的路堤，沿道路中心线向铲挖移运土壤的路基挖填工程，傍山取土修筑半堤半堑的路基。此外，推土机还可用于平整场地，堆集松散材料，清除作业地段内的障碍物等。

推土机工作装置包括推土铲和松土器。
      推土铲安装在推土机的前端，是推土机的主要工作装置，它由铲刀和推架两部分组成。推土机处于运输工况时推土铲被液压油缸提起；推土机进入作业工况时液压油缸降下推土铲，将铲刀置于地面，向前可以推土，向后可以平地；推土机在较长时间内牵引作业时可将推土铲拆除。

      工程建设中使用较多的履带工推土机的铲刀有固定式和回转式两种安装形式。其中的回转式铲刀可在水平面内转动一定的角度（一般α为0-15），实现斜铲作业。如果将铲刀在垂直平面倾斜一个角度（一般δ为0-9），则可实现侧铲作业。现在许多建筑工程中，推土机都是不可缺少的重要施工手段。

      目前某些国家还在试验一种由电视临控、机器人操作的水下推土机。